Les arachides ou cacahuètes

On classe souvent les arachides dans les noix, donc dans le monde des fruits, alors qu’elles appartiennent à l’univers des légumes puisqu’elles sont une espèce de légumineuses. La plante ressemble à un plant de pois ou de gesse qui poussait de façon sauvage dans le bassin amazonien. Les Anglais l’appellent toujours peanut qui se traduit textuellement par « noix de pois ». Lorsque les Espagnols ont découvert les arachides, dans les Antilles, cela faisait 2 500 ans que les Arawaks et les Guaranis les cultivaient en Amérique du Sud, en Amérique Centrale, dans les Antilles et dans le sud du Mexique. Ce serait les Arawaks du Paraguay qui les auraient cultivés les premiers dans leurs jardins après les avoir sorties de la forêt tropicale. Les Espagnols sont ceux qui répandirent la culture des arachides partout où ils avaient des colonies tropicales : aux Philippines, en Chine, à Madagascar, au Vietnam et au Cambodge. Les Portugais les propagèrent de leur côté dans leurs colonies africaines. Au moment où les Américains conquirent les états mexicains au nord du Rio-Grande, la culture des arachides était déjà bien implantée dans la région. Les paysans mexicains les cultivaient comme les pommes de terre et les mangeaient comme légume frais. Les premiers Blancs installés dans les anciens états mexicains semaient des arachides pour nourrir leurs cochons. On ne les mangeait donc pas. Lorsque la Guerre de Sécession brula les villages et les fermes de ces régions, les Conquérants du Nord décidèrent de nourrir leur armée avec les arachides. C’est ainsi que les Blancs goutèrent à ce légume américain. Pour les conserver plus facilement, on les faisait sécher et rôtir. Le légume devenait alors une gourmandise appréciée joyeusement par tout le monde. C’est surtout sous cette forme que l’arachide est montée dans le nord des États-Unis, après la Guerre de Sécession, donc vers les années 1875-1880. Et elle est rapidement traversée au Canada par la Nouvelle-Angleterre avec laquelle les Québécois avaient de nombreux contacts. Les  sous-produits de l’arachide sont venus des États-Unis par la suite. Mais c’est un dentiste d’origine montréalaise, le docteur George A. Bayle, qui eut l’idée du beurre d’arachide, pour donner plus de protéines végétales aux enfants qu’on voulait mieux nourrir. Il faut cependant dire, à leur décharge, que les esclaves d’origine africaine et les paysans mexicains broyaient déjà les arachides pour en faire des sauces avec du piment. La recette est d’ailleurs passée en Afrique avec les Portugais et le retour de certains esclaves dans les pays de l’Ouest africain.